肯尼亚发现一种新的化石人类———扁脸肯尼亚人

    2001年3月22日,英国的“自然杂志发表了米芙·利基(Meave Leakey)等的研究论文,报道了1999年在东非肯尼亚图卡纳湖西岸中区罗埋奎(Lomekwi)地区发现的一具大体完整的类人头骨和1998年在其南大约4km处发现的部分左上颌骨。据钾氩法测年,前者距今350万年,后者距今330万年。该文以前者为正型标本,以后者为副型标本,提议建立一新属,肯尼亚人(Kenyanthropus),一新种,扁脸种(platyops)。

    自从70年代发现以Lucy为代表的南方古猿阿法种以来,在比距今300万年更早的一百多万年期间,人们知道在各不同时期,只有一种能两足直立行走的动物(人类)同时生活在世界上,而且只限于非洲大陆,即南方古猿阿法种和90年代中期发现的地猿与南方古猿湖畔种,他们在不同的时间段相继生活在非洲。1993年在非洲内陆乍得的羚羊河发现一些类似阿法种的化石,有人提议建立一个新种,有人认为仍旧属于阿法种。因此在比距今300万年前还早的时期中,人类进化很可能是阶梯状的。而在此之后的100多万年中,却同时有一种以上的人类共生于世界上,人类进化成了树丛状。扁脸肯尼亚人化石的发现打破了这种局面,指示着在比300万年前更早的时期中,人类的进化已经不是单线的,呈阶梯状的。另外,最近20多年中许多学者接受南方古猿阿法种即使不是人类的直系祖先也会是最接近的近亲。皮克福德(Pickford)和塞努特(Senut)认为南方古猿阿法种和湖畔种由于臼齿巨大,不可能产生后来的人类,而扁脸肯尼亚人的牙齿较小,可能是原始的类型。米芙·利基等指出,虽然扁脸肯尼亚人比鲁道夫人的1470号头骨早大约150万年,但是两者的脸面部结构却很相似,差别主要表现在扁脸肯尼亚人鼻部和脑颅形态较为原始,因此牙齿较小的扁脸肯尼亚人有可能是,或者较接近鲁道夫人的先驱。